Idag är ett av de hetaste diskussionsämnena inom området supply chain så kallat IoT (Internet of Things). Det talas gärna och ofta om IoT i samband med exempelvis ”supply chain visibility end-to-end” och ”Industri 4.0”, där industrirobotar och andra automationssystem kopplas samman med varandra och med prylar som känner av efterfrågan i marknaden.
Idén är att dessa sömlösa supply chains kan skapa en bättre grund för full visibilitet och snabb reaktionsförmåga med minimal manuell inblandning. Fokus för det manuella arbetet ska istället vara avvikelsehantering och ständiga förbättringar. Idén är innovativ och kittlande, men flera avgörande förutsättningar saknas ännu.
Vi behöver förändra vår tankemodell
För att lyckas ta oss mot idén om sömlösa supply chains, måste vi förändra vår tankemodell. Idag är de flesta system, inte minst affärssystem (ERP-system), som används av företag för att ”planera, anskaffa, tillverka och leverera” produkter anpassade för en linjär referensmodell och inte en modell av det ständigt uppkopplade nätverket som känner av behov, fattar beslut och förmedlar händelser eller beslut i realtid. Man kan utifrån en ny tankemodell bland annat tänka sig att IoT i stor utsträckning kan användas för att känna av behov (demand sensing) och förmedla händelser eller beslut (demand response), men att det däremellan finns en process för beslut. Denna beslutsprocess utgörs i princip av den process som typiskt sett hanteras av ERP-systemen idag (planera, anskaffa, tillverka, leverera). Om vi överhuvudtaget ska komma i närheten av sömlösa supply chains, så behöver vi förändra synen på ERP-systemen och deras funktion i relation till IoT och begrepp som Industri 4.0. Följande bild kan tjäna som utgångspunkt för resonemanget.
Känna av behov – A great benefit
Det förs konstant en debatt om värdet av prognossystem. Stora summor investeras varje år i prognossystem. Samtidigt är det fortfarande så att ett av de största problemen inom supply chain-området är bristen på information om vad som händer i försörjningskedjan, alltifrån efterfrågedata till hur denna information ska kunna spridas genom kedjan i realtid, vilket ger bristande prognoskvalitet. Kan IoT bidra till att fånga och sprida behovsdata i stor skala och kan dessa data i sin tur omvandlas till information och kunskap i betydligt större omfattning än idag, har ett mycket stort mervärde skapats.
Förmedla händelser eller beslut – The easy part
Event management, eller supply chain visibility på händelsenivå, är ett annat hett område som många TMS (Transport Management Systems) och Supply Chain Integration-företag profilerat sig starkt inom, exempelvis företag som GT Nexus, GXS och E2Open. Här har också flera företagsförvärv skett de senaste åren som successivt konsoliderat marknaden för systemleverantörer, ett exempel är Infors förvärv av GT Nexus förra året, OpenTexts förvärv av GXS 2014 och JDAs förvärv av Red Prairie 2012. Att förmedla händelser, genomförda handlingar eller fattade beslut inom ramen för IoT, ser jag inte som den största utmaningen på resan mot idén om sömlösa supply chains. Det är nog snarare den lättaste delen, givet att maskinerna kan förmedla data till varandra. Här finns också redan idag praktiska case från verkligheten, där IoT snarare underlättar och förstärker en trend som redan förverkligas.
Beslutsprocessen utifrån ”planera, anskaffa, tillverka och leverera” – The big challenge
”En kedja blir inte bättre eller starkare än sin svagaste länk” brukar det heta. Så illa är det inte, men i ett sömlöst supply chain-perspektiv är det illa. Kan vi inte standardisera och automatisera processer och informationsutbyte mellan företag och deras ERP-system bättre än vad vi kan idag, så kommer inte sömlösa supply chains att bli en verklighet. Då återstår IoT-effekten inom Demand Sensing och Demand Response, och den är inte obetydlig. Snarare tvärtom. Om vi däremot siktar mot sömlösa supply chains, krävs krafttag och samordning mot gemensamma industristandards genom flera led i en supply chain. Här krävs engagemang från både företag, branschorganisationer och även regeringar och deras finansieringsorgan. Intressanta exempel finns inom fordonsindustrin både i Sverige och Tyskland. ERP-systemen och deras företrädare måste i högre grad bli en del av den standardisering jag pratar om, där målet måste vara att skapa förutsättningar för att dramatiskt sänka komplexiteten och kostnaden för systemintegration till förmån för sömlösa, flexibla och reaktionssnabba försörjningskedjor. Det skulle göra Industri 4.0 med sömlösa försörjningskedjor till mer än en vision.
Och vinnaren är…
Internet of Things (IoT) och framtidsscenarios som Industri 4.0 är kittlande tankar för alla som arbetar med supply chain management eftersom det skapar förutsättningar för informationsutbyte i realtid och dessutom tillgång till ny typ av information som skulle kunna skapa mycket mer reaktionssnabba supply chains. Dessutom är det tankar som kastar om förutsättningarna globalt, igen, där lågkostnadsländer inte längre blir en självklarhet för all världens produktion. Företag får i stället möjligheter att av ekonomiskt rationella skäl förlägga produktionen närmare kunderna, med allt vad det innebär i form av högre flexibilitet, högre servicegrad och kortare time-to-market. Detta är något som redan har börjat hända i verkligheten. IoT och högautomatiserad produktion löser dock inte den ledtidsförskjutning och förvrängning av information som varje företags egen ERP-process idag ger upphov till. Den brist på visibilitet och hastighet i informationsöverföringen genom supply chains, och den tolkning och omarbetning av information som sker i varje led, kommer att reducera effekterna av IoT och t ex Industri 4.0 till att endast påverka delar av processerna genom supply chains.
Standardiseringen och automatisering kan förverkliga visionen
Vi kommer inte att uppnå sömlösa supply chains förrän vi har standardiserat och automatiserat processer och informationsutbyte mellan företag och deras ERP-system bättre än vad vi kan idag. Det kommer att kräva engagemang och vilja från både företag, branschorganisationer och kanske även regeringar och deras finansieringsorgan. Den eller de branscher och den eller de ERP-system och andra systemleverantörer som lyckas med detta, kommer via sina sömlösa supply chains bli mer konkurrenskraftiga än sina konkurrenter. Det kommer att göra konkurrenterna sömnlösa.
Hans Berggren
VD i PipeChain
Artikel från Supply Chain Effect Nr 3 2015. Läs hela tidningen på www.sceffect.se